Entre os séculos XVI e XVIII, desencadearam-se profundas transformações mundiais decorrentes da transição do sistema feudal para o capitalista.

Inseridas às principais mudanças dessa época, destacavam-se o desenvolvimento do comércio ultramarino e a colonização de novas terras.

Do comércio ultramarino, resultaram a descoberta, a conquista e a colonização de novas terras, seguindo os interesses das nações dominantes.

Na etapa de colonização, as nações católicas, como Portugal e Espanha, valeram-se da ação dos Padres Jesuítas no seu intento de pacificar e converter os selvagens à fé cristã, para facilitar o domínio ultramarino dos metropolitanos.

As  Missões Jesuíticas representaram uma das formas de colonização na América, com a dupla função de assegurar territórios conquistados e catequizar os povos nativos. Para tanto foi fundada a Província Jesuítica do Paraguai, estruturando maneiras peculiares de apropriação rural e urbana, através de um sistema social cooperativo que desenvolveu-se durante o século XVII em uma vasta área hoje pertencente ao Brasil, Argentina, Paraguai e Uruguai. No período de pleno desenvolvimento foi criada uma rede com mais de 30 povoados. A originalidade da cultura  guarani, alicerçada no solidarismo e reciprocidade  encontrou nas inovações técnicas  trazidas da Europa, como a escrita, imprensa, metalurgia, arte e arquitetura barroca, as condições ideais  para o grande desenvolvimento alcançado.

No Brasil o trabalho de catequese  consistiu em reunir os índios das tribos guaranis em Missões – Reduções.

As primeiras Reduções Jesuíticas do primeiro ciclo instalaram-se às marges do rio Parapanema. Em meados de 25 anos, foram fundadas mais de 30 Reduções. Na região do Guairá (hoje região do Paraná), surgiram:Loreto (1610), São Xavier (1622), São José (1625), Encarnação (1625), São Paulo (1628), São Tomé (1628) e Jesus Maria (1628).

Devido a devastação dos bandeirantes, os índios fugiram para o sul onde os padres Jesuítas iniciaram a fundação de outras reduções na região de Itatim (hoje Mato Grosso do Sul), são elas: Anjos (1631), São José (1631), São Benito (1632), Santos Apóstolos Pedro e Paulo (1633) e Encarnação (1633).

Persistindo os ataques dos bandeirantes, os jesuítas migraram para a região de Missiomes e Corrientes (hoje território da Argentina). Ali à margem direita do rio Uruguai, fundaram: Santo Inácio Guaçu (1610), Itapuã  (1615), Conceição (1619), Japeju (1627) e São Xavier (1621).

No Rio Grande do Sul (região do Tape), surgiram 18 reduções que não se estruturaram devido a não aceitação da nova cultura imposta e pela invasão dos bandeirantes paulistas.

A primeira redução do segundo ciclo missioneiro foi São Francisco de São Borja, por isso afirmar-se que São Borja é a cidade mais antiga do Rio Grande do Sul (1682), em seguida São Nicolau (1687), São Luiz Gonzaga (1687), São Miguel Arcanjo (1687), São João Batista (1697), Santo Ângelo Custódio (1706); estes são chamados os Sete Povos das Missões, que hoje integram o território do Rio Grande do Sul.

Essas Reduções permanecem por mais ou menos um século e meio, entre fundação e reassentamento, tornando-se independentes e auto-suficientes. Sua decadência se deu, entre outros fatores pelo Tratado de Madri  

Em pé permanece, além dos resquícios de pedra, a lição de cooperativismo e adaptação deixada pelos índios Guarani que, apesar de terem sido massacrados pela Guerra Guaranítica, nos deixam uma lição de vida e luta, provando a sua condição de dono da terra.

Vencidos, espoliados e despojados de suas terras. Os guaranis foram reduzidos a pequenos grupos errantes que atualmente sobrevivem da confecção e venda de artesanato. Alguns estão em reservas, onde lutam para manter suas tradições e pela manutenção da posse das terras e a preservação da natureza.

No período das disputas pelo território das Missões, que a partir de 1801, foi conquistado para o Brasil, as reduções foram saqueadas inúmeras vezes, e a partir de 1825, com a chegada dos imigrantes, grande parte do material foi reutilizado em construções públicas e privadas, acelerando o processo de destruição das antigas edificações. 

JESUÍTAS

 Os jesuítas eram padres da ordem religiosa da Companhia de Jesus, que foi fundada por Ignácio de Loyola em 134, com o objetivo de propagar a fé católica a partir da evangelização, difundir a cultura e generalizar o ensino em decorrência do fenômeno urbano.

Em suma os jesuítas vieram para a América para catequizar os índios.

Nas reduções do Guairá destaca-se o trabalho dos padres José Cataldino e Simão Masseta, como pioneiros, Martim Urtasum, Cristóbal de Mendoza, Francisco de Diaz Taño e Antonio Ruiz de Montoya como difusores da obra reducional. Montoya constitui-se no grande defensor dos índios missioneiros defendendo-os nas cortes e conduzindo-os para um espaço novo quando dos ataques destrutivos dos bandeirantes.

Na obra missioneira do atual Rio Grande do Sul, houve resistência e em 1628 uma sublevação de índios do Carão levou o P Roque, O P. Rodrigues e o P. Castilhos ao martírio. Muitos jesuítas eram arquitetos como João Batista Primoli e Antonio Grimau. A igreja de São Miguel, foi projetada por Primoli. Antonio Forcada, e Juan Antonio de laR ibera, responsáveis pelas obras mais imponentes. Outro nome importante foi o padre Antonio Sepp Von Rechegg. Fundador de São Miguel em 1697. Os padres eram encarregados da administração em conjunto com os caciques bem como da educação e evangelização dos índios.

MISSÃO

Como Missão, entende-se o encargo religioso que foi conferido pelo rei da Espanha, aos padres jesuítas, como forma de facilitar a conquista dos nativos no acesso às novas terras.

Podemos resumir a missão como o trabalho dos padres jesuítas em organizar as Reduções e de conversão dos gentios (trabalho de catequização). A aldeia cristã foi o espaço físico para a implantação da Missão. A aldeia é um projeto pedagógico total.

REDUÇÃO

A palavra Redução sintetiza o preceito de reduzir, delimitar o espaço físico para aculturar os indíginas.

Pretendia-se introduzir nos nativos a forma de sociedade européia, reunindo-os em aldeias. Essas aldeias eram escolhidas por índios e missionários e estes locais deveriam possuir terras férteis, água em abundância e outros recursos que facilitassem a construção de casa e templos; deviam também ter fácil acesso e localizar-se 20 ou 30 Km de distância entre si.Formavam uma vila organizada com estrutura urbana como será visto neste trabalho. A Redução foi a maneira, método de empreender a ”Missão por Redução” que é o projeto global de catequização espanhola.

Debelado o período bandeirante, as Reduções passam a vivenciar um crescimento constante, tanto de ordem econômica como demográfica. Os jesuítas passam a instruir os guaranis no sentido de viverem neste espaço urbano.

TRATADO DE MADRI

As missões jesuíticas, em especial os Sete Povos, tiveram a sua sorte determinada pelos conflitos de fronteira entre Portugal e Espanha. O tratado de Madri, firmado em 13 de janeiro de 1750, previa a troca de Colônia do Sacramento pelos Sete Povos das Missões. A divisa foi marcada ao longo do rio Paraná e Uruguai, entrando depois pelo Ibicuí até atingir Castilhos Grandes, hoje território uruguaio.

Ficou estabelecido então que os habitantes dos Sete Povos (índios guarani) seriam levados para o lado espanhol (Argentina e Paraguai), na outra margem do rio Uruguai, deixando para os portugueses tudo o que tinham nas Reduções(estâncias, ranchos, plantações de erva-mate...). Os índios resistiram, iniciam-se os conflitos.

GUERRA GUARANÍTICA

Esta guerra  foi a conseqüência do Tratado de Madri. A partir de 1753 uma série de conflitos que culminaram com a batalha de Caiboaté, a 10 de fevereiro de 1756. Os jesuítas se retiraram dos Sete Povos enquanto alguns índios persistiram na resistência.

Para Pombal a provocada Guerra Guaranítica serviu como um dos pretextos para expulsão dos jesuítas das possessões portuguesas, em 1759, uma vez que eram tidos como inimigos de Portugal. Espanha os expulsa em 1768.